二战尾声，德国某小镇孤儿院被炸毁，十二岁的弗里茨带领十几个残存的孩子，在废墟中找到一张旧军事地图。他们误以为地图上标注的柏林一处地点是“未被占领的自由区”，于是组成所谓的“儿童十字军”，偷了一辆废弃的军用卡车，向柏林开进。一路上，他们遇到逃兵、饥饿的难民、盟军巡逻队，甚至一个假装是德国将军的疯子。孩子们用儿童游戏的方式“战斗”：用石子打坦克、用水枪逼降一名已经饿了三天的意大利士兵。当他们最终到达地图上的地点时，发现那里是一座正在被拆解的集中营，而他们所谓的地图，其实是某个囚犯画给自己孩子的寻亲图。

用儿童的纯真反衬战争的荒诞与残酷，笑点和泪点几乎同时出现。结尾没有任何说教，孩子们站在集中营废墟前沉默的三分钟长镜头，胜过千言万语。