18世纪英国，贵族儿童格温普兰被国王詹姆士二世卖给儿童贩子，脸上被割出永恒的笑容。多年后他成了集市上最受欢迎的“笑面人”，并收养了盲女蒂亚。一次偶然，他恢复了贵族身份进入上议院。在登基演说上，他当着所有贵族和国王的面，脱下了小丑面具，露出那张笑着的伤痕累累的脸，一字一句揭露了王室的残暴。全场沉默后，他突然大笑，笑到流泪，笑到崩溃。最终他离开宫殿，在雪地里找到了蒂亚，两人相拥冻死在伦敦桥上，死时他的脸上依然挂着那个笑容。

雨果原著的力量在影像中被完美释放。男主角的面部表演受限，反而用肢体和眼睛演出了极致的悲伤。宫廷宴会的长镜头调度令人窒息。这不是一部让人“笑”的电影，而是一部让人笑完后毛骨悚然的悲剧。