二战末期，日本海军因兵源枯竭，招募了一批15岁以下少年作为“特别年少兵”。故事聚焦四名来自不同地方的少年：农家阿铁、孤儿诚、教师儿子智、工厂童工一郎。他们被送上即将执行自杀式任务的“柳号”驱逐舰。起初他们以为在玩军事夏令营，每天擦炮弹、唱军歌。直到第一次被美军空袭，智的头颅在甲板上滚落。阿铁学会了开炮，诚则疯了。最终战舰接到命令前往冲绳送死，阿铁跳海逃生，60年后他重返战舰沉没地，撒下四捧土。

反战立场极其坚决，少年视角让战争的荒诞感放大十倍。前半段越天真，后半段越惨烈。不回避日本自身责任，适合与《萤火虫之墓》对照观看。